佩林1964年出生于爱达荷州。出生3个月后，她随父母迁居阿拉斯加州。高中毕业后，佩林进入爱达荷大学，主修新闻和政治学。其间，佩林对选美产生了浓厚兴趣，不但一举摘得1984年度“瓦西拉小姐”桂冠，还凭借出色的长笛演奏技巧，将“最具亲和力”奖项一并捧走。1987年，佩林从爱达荷大学毕业。

　　1996年，佩林成功当选阿拉斯加州瓦西拉市市长，开始自己的政治生涯。2002年，佩林曾竞选阿拉斯加州副州长，但以失败告终。

　　2003年，由于在道德问题上产生分歧，佩林与包括穆尔科斯基在内的阿拉斯加州共和党领导层决裂。这次决裂本应将佩林排挤出主流政治圈。出人意料的是，它迫使佩林背水一战，从而在2006年州长选举中击败穆尔科斯基，成为阿拉斯加州有史以来首位女州长。

　　分析人士指出，佩林被视作是共和党内部保守派的宠儿，而麦凯恩正需要积极争取这一部分共和党人的支持。佩林在竞争激烈的阿拉斯加州政治舞台上表现十分不俗，给人留下了政坛女强人的印象。此外，由于曾经赢得选美比赛的冠军，佩林一度被评选为“全美最惹火的州长”。分析人士指出，对年迈、举止粗鲁无礼的麦凯恩而言，选择像佩林这样一名富有魅力又不乏活力的女性副总统候选人，能给自己的竞选活动带来许多的额外加分。